On commence toujours par la même liste. Gordes, Roussillon, les Baux, le Verdon, la lavande de Valensole. Puis on ouvre une carte et le problème saute aux yeux. Ces endroits ne sont pas voisins.
Entre Gordes et Moustiers-Sainte-Marie, il faut compter environ 1h40 de route dans un sens. Aller voir les gorges depuis le Luberon occupe donc une journée entière, dont plus de trois heures assis dans la voiture. Rien d’impossible. Mais répétez l’exercice tous les jours pendant une semaine et vous rentrerez plus fatigué qu’au départ.
La vraie question n’est donc pas de savoir quels sont les plus beaux endroits de Provence. Elle est de savoir lequel choisir comme camp de base.
Qu’est-ce qui départage vraiment les secteurs de Provence ?
Des villages perchés, il y en a partout. Des marchés aussi, avec un rendez-vous différent chaque jour de la semaine. Ce qui change réellement d’un secteur à l’autre, c’est l’eau.
Certains coins de Provence ne comptent aucun point de baignade naturel. D’autres vivent autour de leurs lacs. Comme la question se pose tous les après-midi à partir de la fin juin, autant qu’elle arrive en premier dans le raisonnement plutôt qu’en dernier, une fois la réservation faite.
Le second critère est la distance. Les routes provençales sont belles et lentes. Une départementale sinueuse derrière un camping-car ne se rattrape pas.
Le Luberon, pour les villages et les marchés
Le Luberon coche presque toutes les cases de la carte postale. Bonnieux étagé à flanc de falaise sous son église haute, Gordes et ses maisons de pierre sèche, les ocres de Roussillon, l’abbaye de Sénanque, le pont Julien posé sur le Calavon depuis près de 2 000 ans.
Côté marchés, la semaine se remplit toute seule. Apt le samedi, l’un des plus anciens de Provence, reconnu marché d’exception par l’État, avec ses fruits confits et ses miels. Bonnieux le vendredi, Coustellet le dimanche. L’Isle-sur-la-Sorgue, à une trentaine de kilomètres d’Apt, ajoute ses antiquaires le jeudi et le dimanche matin.
Là où le secteur déçoit, c’est la baignade. Le massif ne compte que quelques points d’eau autorisés. L’étang de la Bonde, au pied du Mourre Nègre, reste le plus grand du Luberon, avec surveillance en juillet et en août. Le plan d’eau d’Apt et celui de Cadenet complètent la liste, à quoi s’ajoute l’Aiguebrun à Buoux, minuscule et champêtre. La Durance, elle, est interdite à la baignade, pour de très bonnes raisons.
Autrement dit, réserver une location de vacances en Provence côté Luberon suppose de vérifier un point avant tous les autres, la présence d’une piscine. C’est le secteur des villages et des étals du matin, pas celui des après-midi au bord de l’eau.
Il convient bien aux couples, aux amateurs de randonnée et aux familles dont les enfants tiennent une journée de visite sans s’effondrer.
Gréoux-les-Bains et le Verdon, quand la baignade commande
Ici, la logique s’inverse complètement.
Le lac d’Esparron se trouve à une dizaine de kilomètres de Gréoux-les-Bains, soit un quart d’heure par la plage de Saint-Julien. Les bateaux à moteur thermique y sont interdits, ce qui explique la couleur de l’eau et le silence. On y loue canoës, paddles et bateaux électriques pour remonter les basses gorges. Un détail à connaître avant de partir avec une voiture de location, l’accès à la plage de Saint-Julien se termine par plusieurs kilomètres de piste en mauvais état.
Plus haut, le lac de Sainte-Croix, troisième plus grand lac artificiel de France, ouvre sur les gorges du Verdon et leurs plages aménagées. Le plateau de Valensole est juste à côté, avec la lavande en fleur de la mi-juin à la mi-juillet.
Gréoux présente un autre avantage, moins évident. C’est une station thermale, donc un village animé le soir, avec des commerces qui restent ouverts et des restaurants qui ne ferment pas à 21h.
Le secteur est celui des familles de tous âges et de ceux qui veulent randonner le matin et se baigner l’après-midi sans reprendre la route. À Moustiers, garez-vous en bas du village en haute saison, le centre historique se parcourt à pied.
Les Alpilles et Arles, le patrimoine avant l’eau
Plus à l’ouest, le paysage change encore. Les Alpilles culminent sous les 500 mètres et offrent un panorama qui court du Ventoux à la Camargue.
Le programme y est dense. Le château des Baux, les Carrières de Lumières, le site antique de Glanum à Saint-Rémy, le monastère Saint-Paul de Mausole où Van Gogh a peint ses oliviers, les moulins de Fontvieille. Arles complète avec ses arènes, ses Alyscamps et un marché considérable le samedi sur le boulevard des Lices. Saint-Rémy tient le sien le mercredi, l’un des plus fréquentés de toute la Provence.
Autant être direct sur un point. Les Alpilles forment un massif calcaire sec, sans lac ni rivière où se baigner. Le lac de Peiroou, souvent cité par erreur, est un site de promenade et de pêche où la baignade est formellement interdite.
Pour se rafraîchir, il faut sortir du massif. La Camargue et les Saintes-Maries-de-la-Mer sont à une petite heure de Saint-Rémy, les gorges du Gardon à environ 45 minutes. Se poser au sud du massif raccourcit sensiblement ces trajets. Le Paradou, au pied des Baux, n’est par exemple qu’à 8 km d’Arles.
C’est le secteur des passionnés d’histoire, de photo et de bonne table. Avec des enfants, la piscine n’est pas négociable.
Aix-en-Provence, la ville sans renoncer au reste
Aix joue une partition différente. On y séjourne en ville et l’on se déplace à pied, ce qui règle d’un coup la question du stationnement.
Le cours Mirabeau, le quartier Mazarin, les fontaines, les marchés du centre le mardi, le jeudi et le samedi. Autour, la Sainte-Victoire pour la randonnée et Cassis pour les calanques, à une quarantaine de minutes.
C’est le bon choix pour une escapade à deux, un premier séjour en Provence ou un week-end prolongé. Beaucoup moins pour une famille nombreuse qui cherche de l’espace et un bassin.
Que regarder avant de réserver son hébergement ?
Quatre points changent vraiment la vie sur place.
La distance au village d’abord. Beaucoup de résidences s’installent dans la plaine, à quelques kilomètres du centre. Comptez 4 km entre Bonnieux et la résidence qui porte son nom, 2 km à Gordes. Rien de rédhibitoire. Cela veut simplement dire prendre la voiture pour aller chercher le pain.
La piscine ensuite. En juillet et en août, ce n’est pas un agrément supplémentaire. C’est ce qui permet de traverser les après-midi où le thermomètre décourage la moindre sortie.
La cuisine, que l’on sous-estime. Sur une semaine, c’est là que se joue la différence entre un appartement et une chambre d’hôtel. Vous rentrez du marché avec des tomates, du fromage de chèvre et un melon de Cavaillon. Le soir, personne n’a envie de ressortir dîner.
Le stationnement enfin. Les villages perchés ont tous des parkings en périphérie, souvent payants, souvent saturés dès le milieu de matinée.
Combien d’excursions prévoir sur une semaine ?
Moins que vous ne l’imaginez.
Le bon rythme tient en une alternance simple. Une grosse sortie, puis une journée courte. Marché le matin, ombre et bassin l’après-midi. Les vacances où l’on visite quelque chose tous les jours produisent des photos superbes et des enfants épuisés.
Deux contraintes s’ajoutent en plein été. La chaleur, qui rend les visites pénibles entre 13h et 17h et qui justifie de partir tôt. Et le risque incendie, qui conduit les préfectures à restreindre l’accès aux massifs, parfois du jour au lendemain. Le réflexe utile consiste à consulter la carte d’accès la veille au soir, pas le matin même une fois le pique-nique préparé.
